Le lamantin

Taille : 5m de long
Poid : 1 tonne et demie

Les lamantins aussi appelés vaches de mer, sont de gros mammifères herbivores, au corps fuselé, vivant en eaux littorales peu profondes, dans l'embouchure des fleuves et les marais côtiers de la zone tropicale de l'Atlantique. Leur faciès large et leur mode d'alimentation leur vaut parfois le surnom de « vaches de mer » ou « vaches marines ».

Le lamantin se déplace sous l'eau à l'aide de sa puissante nageoire caudale, ses deux membres antérieurs lui servant de gouvernail.C'est un mammifère doux et paisible qui a besoin d'une eau d'au moins 20°C pour vivre, qui se nourrit de plantules, de jacinthe d'eau. Il a une peau épaisse et rugueuse et certains poissons le débarrassent de ses hôtes indésirables en échange d'un peu de reste de nourriture. Ses nageoires pectorales lui servent à se mouvoir au fond de l'eau, à manipuler de la nourriture et à caresser ses congénères.

Son espérance de vie est d'une trentaine d'années. Rare et protégé aujourd'hui dans le monde entier, il a été par le passé chassé pour son huile et sa chair.

Avec ses yeux minuscules et froncés, l'animal n'est pas aussi myope qu'il y paraît : il distingue à vue les formes et les couleurs des objets.


Les lamantins sont liés aux légendes des sirènes. De même que le chant des sirènes est assimilé à celui des lamantins - il serait en effet comparé à une lamentation. De plus, lorsque la femelle lamantin allaite, ses glandes mammaires, situées sous les bras et non sous le ventre comme la plupart des mammifères, s'hypertrophient, ce qui a pu faire fantasmer les marins sur des seins de sirène.

Cette légende date de l'expédition de Christophe Colomb qui avait noté sur son carnet de bord en référence aux lamantins : "3 sirènes". La forme de la queue des sirènes serait, quant à elle, plutôt due à celle des dugongs, cousins des lamantins.