Le dragon de mer feuillu.

**Galactiqua** Lun 19 Sep - 18:10

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L'hippocampe feuille ou dragon de mer feuillu (Phycodurus eques) est une espèce de poisson marin apparenté à l'hippocampe originaire du sud des côtes australiennes, où il est protégé. C'est le seul représentant du genre Phycodurus.

Le dragon de mer feuillu est présent près des côtes du sud et de l'ouest de l'Australie, généralement dans des eaux tempérées peu profondes.

Son nom provient de son apparence, il possède de longues protubérances en forme de feuilles présentes sur tout le corps. Ces protubérances ne servent pas à la propulsion, mais ne sont qu'un camouflage. Le dragon des mers feuillu se propulse au moyen d'une nageoire pectorale, sur le dessus de son cou, et d'une nageoire dorsale, plus près de l'extrémité de sa queue. Ces petites nageoires sont presque entièrement transparentes et difficiles à voir tant elles ondulent minutieusement pour mouvoir la créature tranquillement dans l'eau, participant à l'illusion d'une algue ondoyante. Pour se camoufler, il possède des appendices imitant les feuilles des sargasses, des algues brunes fréquentes dans leur milieu. Il peut également changer de couleur pour se fondre dans son environnement, mais cette capacité s'appuie sur l'alimentation du dragon des mers, l'âge, le lieu et le niveau de stress. Il peut être de couleur verte, jaune ou même rouge1.

Tout comme l'hippocampe, le nom du dragon des mers feuillu est dérivé de sa ressemblance avec une autre créature (dans ce cas, une créature mythique). Il est légèrement plus grand que la plupart des hippocampes, les plus gros spécimens observés avoisinant les 45 centimètres. Le dragon des mers feuillu a un long bec et de petites nageoires qui en font une proie facile pour ses prédateurs.

Le dragon de mer feuillu est lié aux syngnathes et appartient à la famille des Syngnathidés, comprenant les hippocampes. Il diffère de l'hippocampe dans l'apparence, la forme de locomotion, et son incapacité à saisir les choses avec sa queue. Une espèce parente est le dragon de mer phylloptère, qui est multicolore et imite des algues avec ses nageoires, mais est plus petit que le dragon des mers feuillu.

Il aime les bouquets d'algues où, à l'abri des prédateurs, il guette ses proies ; il se nourrit principalement de plancton et de crustacés, y compris des mysidacés, mais son régime alimentaire comprend également des crevettes et des petits poissons. Grâce à son aspect foliacé vert et jaune, il se fond entre le varech et le sable. Ainsi, vigilant et invisible, il peut espérer vivre jusqu'à l'âge de 8 ans. Curieusement les dragons des mers feuillus n'ont pas de dents, ce qui est rare chez les animaux qui se nourrissent de petits poissons et de crevettes.

Le dragon de mer feuillu utilise les ailettes sur le côté de sa tête pour s'orienter et pour tourner. Toutefois, sa peau est épaisse, ce qui limite sa mobilité.

Des dragons de mer feuillus seuls ont été observés au même emplacement durant de longues périodes (jusqu'à 68 heures). Mais il arrive qu'ils se déplacent sans s'arrêter pendant plusieurs heures, atteignant une vitesse allant jusqu'à 150 mètres par heure.

Les dragons de mer feuillus sont soumis à de nombreuses menaces, à la fois naturelles et anthropiques. Ils sont capturés par les collectionneurs et utilisés en médecine alternative. Ils sont vulnérables dans la période qui suit leur naissance car ce sont des nageurs très lents, ce qui réduit leur chance d'échapper à un prédateur. Les dragons des mers se perdent souvent après les tempêtes, se retrouvant éloignés de leur parent car ils ne peuvent pas enrouler leur queue autour d'un support et sont donc à la merci des courants forts.

Comme les récifs coralliens d'Australie, les dragons des mers feuillus sont menacés par la pollution industrielle et le ruissellement des pesticides, ainsi que la collecte par les plongeurs irrespectueux, fascinés par leur aspect unique. En réponse à ces dangers, ils ont été officiellement protégés par le gouvernement fédéral d'Australie.